Там был сложный юридический узел: Гонконг был британской колонией на 1/3 территории, бОльшая часть земли, на которой он стоит, была взят в лиз до 1997 года. Т.е., Англия была обязана вернуть взятую в лиз землю, которая ей никогда не принадлежала и обсуждаться могли варианты только в границах старого города, который на самом деле был колонией, вариант Западного Берлина, очень чреватый.
Вы, должно быть, не в курсе, но жители (или граждане? не знаю как это называется) являлись подданными британской короны до 1997 года, т.о. входили в Коммонвелс и у них в последние 10 лет британской юрисдикции (которую Китай отказался продлять) была облегченная процедура получения резидентской визы и/или гражданства стран Коммонвелс, включая Канаду.
Я об этом знаю т.к. у меня оч. хорошие приятели, скорее на сегодня многолетние друзья, так приехали из Гонконга в 1995 году.
Мало того, по той же схеме сюда приехало полно народу из ЮАР.

Я плохо себе представляю, как Англия образца 1997 года могла силой удержать Гонконг, на бОльшую часть которого она никаких прав не имела.

О нынешнем Гонконге мои друзья много занятного рассказывают, у них там старший сын с семьёй живёт уже 10 лет (собирается возвращаться в Канаду. Т.е., его гонконгская неканадская жена собирается перебираться в Канаду), там все очень многослойно.